سرفه پاسخ حفاظتی بدن ما به تهاجم مواد خارجی یا میکروب‌های موجود در مجاری تنفسی است. این ذرات باعث تحریک پوشش داخلی مجاری تنفسی می‌شوند ، این سوزش شروع به ایجاد زنجیره‌ای از وقایع می‌کند، که هوا با سرفه از ریه‌ها بیرون می آید.
بنابراین سرفه نوعی سیگنال است و این یعنی چیزی در سیستم تنفسی مشکل دارد.
سرفه می‌تواند عفونت ناشی از ویروس، باکتری‌ها یا در موارد نادر قارچی باشد.
بیشتر سرفه ها پس از رفع عفونت تنسفی و یا بدون درمان خاصی از بین می روند. سرفه ای که خودبخود برطرف نشود، به درمان طبی نیاز دارد.